Dalla Sicilia alla Svizzera: l’emigrazione in versi

Il 7 aprile 1963 sono arrivato in Svizzera. Non ero il primo e non sarei stato l’ultimo: in quegli anni centinaia di migliaia di italiani facevano la stessa strada, con una valigia e un indirizzo scritto su un foglio. Questo articolo non è una lezione di storia. È il racconto, fatto anche di versi, di cosa vuol dire lasciare un’isola e trovare casa tra le montagne.

Randazzo: una città di pietra nera ai piedi dell’Etna

Sono nato a Randazzo, in provincia di Catania. Chi non la conosce dovrebbe vederla almeno una volta: è una cittadina medievale costruita con la pietra lavica, scura e solida, sul versante nord dell’Etna. Le sue chiese, le sue strade strette, il suo silenzio sembrano fatti apposta per insegnare la pazienza. Intorno ci sono la valle dell’Alcantara, i vigneti, i noccioleti, e sopra tutto il vulcano, che i siciliani chiamano semplicemente “la Montagna”.

Crescere ai piedi di un vulcano insegna una cosa: la terra può essere generosa e dura nello stesso tempo. Dà frutti eccezionali, ma può anche distruggere in una notte. Forse per questo i siciliani hanno un rapporto speciale con la partenza. Si parte per necessità, ma si porta sempre con sé la Montagna.

Dopo l’infanzia, ho studiato a Pompei, vicino a Napoli. Un’altra terra di vulcano, un’altra lezione sulla fragilità delle cose umane. Poi, all’inizio degli anni Sessanta, è arrivato il momento di partire.

Gli italiani in Svizzera: una storia in sei date

Per capire la mia storia, bisogna conoscere quella di tanti altri. L’emigrazione italiana verso la Svizzera è stata una delle più grandi del Novecento europeo. Ecco alcune date che aiutano a orientarsi.

Anno	Cosa succede
1948	Italia e Svizzera firmano un accordo sull’emigrazione: la Svizzera ha bisogno di braccia per ricostruire e crescere, l’Italia di lavoro per i suoi giovani.
Anni ’50–’60	Arrivano centinaia di migliaia di italiani. Molti con il permesso da “stagionale”, che non consentiva di portare la famiglia.
1964	Un nuovo accordo migliora alcune condizioni, tra cui i tempi per il ricongiungimento familiare.
1965	La tragedia di Mattmark, nel Vallese: una valanga di ghiaccio travolge il cantiere di una diga. Muoiono 88 lavoratori, più della metà italiani.
1970	L’iniziativa Schwarzenbach, che voleva ridurre drasticamente il numero di stranieri, viene respinta dal popolo svizzero, ma lascia una ferita profonda.
2002	Con l’accordo sulla libera circolazione delle persone tra Svizzera e Unione europea, lo statuto dello stagionale viene definitivamente superato.

Dietro ognuna di queste date ci sono persone. Uomini che dormivano in baracche vicino ai cantieri. Donne che lavoravano nelle fabbriche e negli alberghi. Bambini che, per colpa delle regole sugli stagionali, a volte dovevano vivere nascosti o restare in Italia con i nonni. È una storia di fatica, ma anche di coraggio, di solidarietà e di integrazione riuscita.

Cosa c’era nella valigia

Chi ha ascoltato i racconti degli emigrati di quegli anni sa che le valigie si somigliavano tutte. Erano di cartone o di legno, spesso legate con lo spago, e dentro c’era una piccola Italia da portare con sé:

• il cibo di casa: un salame, un pezzo di formaggio, una bottiglia d’olio avvolta nei vestiti, i biscotti fatti dalla mamma;
• le fotografie: i genitori, i fratelli, la fidanzata, la casa, da guardare la sera nelle baracche o nelle camere in affitto;
• un’immagine sacra: un santino, una medaglia, un rosario, per non sentirsi soli;
• i documenti: il passaporto, il contratto di lavoro, il certificato medico, custoditi come un tesoro;
• qualche parola: un piccolo dizionario o un quaderno dove annotare le prime frasi in tedesco o in francese.

E poi c’era quello che non si vedeva: la paura, la speranza, la promessa di tornare presto. Una promessa che molti hanno mantenuto e molti altri no, perché nel frattempo la Svizzera era diventata casa. Ogni oggetto di quella valigia è, a modo suo, una poesia: dice molto con poco, e chi lo guarda capisce subito.

I luoghi della memoria

Oggi la storia dell’emigrazione italiana in Svizzera è ricordata in molti modi: mostre, libri, documentari, monumenti. A Mattmark, nel Vallese, un memoriale ricorda le vittime del 1965. In molte città svizzere le Missioni cattoliche italiane, le associazioni regionali e i circoli culturali conservano fotografie, registri e testimonianze. Sono luoghi da visitare con rispetto, magari portando con sé i figli e i nipoti: la memoria si trasmette guardando e ascoltando insieme.

Il Giura: il francese, il freddo, la nostalgia

Quando sono arrivato in Svizzera, la mia prima casa non è stata il Ticino, ma il Giura. Ho vissuto tra Porrentruy, Delémont e Moutier, cittadine della Svizzera di lingua francese, terra di orologiai e di industrie meccaniche di precisione.

Per un siciliano, il Giura era un altro pianeta. Inverni lunghi, neve vera, una lingua sconosciuta. Il francese andava imparato in fretta, nella vita di ogni giorno. Chi è emigrato conosce bene la sensazione di non capire le parole intorno a sé e di aggrapparsi ai gesti, ai sorrisi, alla buona volontà.

Il Giura è anche una terra con una storia particolare. Il Canton Giura è il più giovane della Svizzera: è nato ufficialmente nel 1979, staccandosi dal Canton Berna dopo lunghe battaglie politiche. Delémont ne è diventata la capitale. Moutier, invece, è rimasta bernese per decenni e solo il 1° gennaio 2026 è passata al Canton Giura, dopo un voto popolare. Anche questa, a modo suo, è una storia di appartenenza e di casa.

La nostalgia come compagna di viaggio

La nostalgia non è solo tristezza. È una forza. Ti fa scrivere lettere, ti fa cercare altri italiani la domenica, ti fa cucinare i piatti della mamma con gli ingredienti che trovi. E, a volte, ti fa scrivere poesie.

Il grande Dante, esule da Firenze, ha descritto questa condizione con tre versi che ogni emigrato capisce al primo ascolto:

Tu proverai sì come sa di sale
lo pane altrui, e come è duro calle
lo scendere e ’l salir per l’altrui scale.

Dante Alighieri, Paradiso, canto XVII

Il pane degli altri ha un sapore diverso. Le scale degli altri sono più ripide. Sono passati settecento anni, ma la verità di questi versi non è cambiata.

Lugano, 1980: ritrovare la lingua

Nel 1980 sono sceso a sud delle Alpi, a Lugano. È stato come respirare di nuovo. Sentivo parlare italiano per strada, vedevo le palme e le camelie, il lago aveva una luce che mi ricordava il Sud. Il Ticino non era la Sicilia, ma era una casa possibile: svizzera nella precisione, italiana nella voce.

Da allora vivo qui. Ho raccontato questo arrivo nel breve testo Ticino, terra d’adozione, e il legame tra la mia poesia e questa terra nell’articolo Poesie Ticino: la voce di un poeta siciliano sul Lago di Lugano.

Il Ticino, del resto, conosce bene le partenze. Per secoli sono stati i ticinesi a emigrare: spazzacamini bambini verso Milano, costruttori e stuccatori nelle capitali d’Europa, contadini delle valli verso la California e l’Australia. Forse per questo, qui, chi arriva da lontano trova spesso orecchie pronte ad ascoltare. Una terra che ha visto partire tanti suoi figli sa riconoscere la fatica di chi arriva.

Né di qua né di là? No: di qua e di là

Molti emigrati conoscono la sensazione di non appartenere più del tutto a nessun luogo. In Sicilia sei “lo svizzero”, in Svizzera sei “l’italiano”. Per anni l’ho vissuta come una mancanza. Oggi la vivo come una ricchezza. Ho due paesaggi nel cuore, tre lingue nella testa e tanti amici di storie diverse. La poesia mi ha aiutato a capire che non devo scegliere.

Quello che l’emigrazione mi ha insegnato, in versi

Nelle mie poesie la parola “emigrazione” non compare quasi mai. Eppure c’è dappertutto: nella solitudine, nella fatica, nella speranza, nella fede. Ecco alcuni frammenti, tratti dai due volumi di Poesie & Pensieri, che rileggo con occhi nuovi pensando alla mia strada.

La fatica

Le barche, il fango, la fatica, la neve, la pioggia,
il forte sole, il caldo, il freddo, il tutto ti opprime.

Alfio Galvagno, “Taci”, Volume 2

In questi due versi c’è l’elenco di tutto ciò che un lavoratore emigrato conosce bene. Ma la poesia non si ferma al lamento. La voce che ripete “TACI”: siedi e rifletti! invita a guardare oltre, fino all’invito finale: “Prendi in mano la tua strada e vai.”

La solitudine delle feste

Come lupo solitario, in cerca di preda,
sorveglio attentamente il movimento,
mi guardo in giro con fare sospettoso.

Alfio Galvagno, “Sentirsi solo”, Volume 2

Le feste sono il momento più difficile per chi vive lontano. Tutti ridono, si scambiano auguri, “parole, auguri, saluti e bacia-mano”, e tu ti senti fuori posto. Questa poesia parla del Natale, ma potrebbe parlare di qualsiasi festa vissuta lontano da casa.

Il tempo che passa

Come il tempo scorre veloce,
in questa mia mezza età passata.
Come il pensiero, fulmineo, ricorda i momenti vissuti.
Infanzia, ragazzo, uomo e uomo maturo.

Alfio Galvagno, “Preghiera 1”, Volume 2

Chi è partito giovane conta il tempo in modo particolare: prima e dopo la partenza. In “Preghiera 1” ripercorro le età della vita come se fossero “incise su nastro”. Ci sono momenti dolci e momenti di “dura tristezza”, e alla fine una richiesta d’aiuto, semplice e sincera.

La speranza

Tu pur sempre vivi, cerchi con coraggio,
un giorno più bello, che ti dia retaggio.

Alfio Galvagno, “Positività”, Volume 2

Questa, forse, è la sintesi di ogni storia di emigrazione. Non sempre le cose vanno bene. Ma si continua a cercare “un giorno più bello”. È ciò che hanno fatto milioni di italiani nel mondo.

Un altro esule: Foscolo

L’emigrazione e l’esilio hanno sempre ispirato i poeti. Ugo Foscolo, nato sull’isola di Zante e vissuto lontano dalla sua terra, apre uno dei sonetti più belli della nostra lingua così:

Né più mai toccherò le sacre sponde
ove il mio corpo fanciulletto giacque.

Ugo Foscolo, “A Zacinto”

Io, per fortuna, in Sicilia posso tornare. Ma capisco bene quel “né più mai”: c’è una parte dell’infanzia che nessun ritorno può restituire.

Come raccogliere le storie di emigrazione della tua famiglia

Molte storie di emigrazione rischiano di perdersi. I protagonisti invecchiano, le lettere si perdono nei traslochi, le fotografie restano senza nomi. Se nella tua famiglia c’è una storia di partenza, ecco qualche consiglio per non disperderla.

1. Fai domande semplici. “Quando sei partito? Cosa hai portato in valigia? Qual è stato il primo lavoro? Cosa ti mancava di più?” Le risposte più belle arrivano dalle domande più piccole.
2. Registra la voce. Basta il telefono. La voce di un nonno che racconta vale più di qualsiasi trascrizione.
3. Dai un nome alle fotografie. Scrivi dietro ogni foto chi c’è, dove e quando. Tra vent’anni nessuno potrà più farlo.
4. Conserva i documenti. Passaporti, permessi di lavoro, contratti, lettere: sono pezzi di storia, non carta vecchia.
5. Trasforma la storia in qualcosa. Un piccolo libro di famiglia, una poesia, un album. Se vuoi provare a scrivere versi, ti può aiutare la mia guida per leggere e scrivere una poesia.

Esistono anche archivi, musei e associazioni che raccolgono la memoria dell’emigrazione italiana. Le associazioni regionali italiane in Svizzera e i centri culturali italiani sono un buon punto di partenza per chi vuole approfondire.

L’amore a distanza: un capitolo a parte

Una parte importante di ogni emigrazione è l’amore lontano. Fidanzate rimaste al paese, mogli che aspettavano il ricongiungimento, lettere che impiegavano settimane ad arrivare. Molte delle mie poesie parlano di attesa: il telefono che non suona, il cenno che non arriva, il saluto che “sa di triste poesia”. Non le ho scritte pensando all’emigrazione, ma chi ha vissuto lontano dalla persona amata le riconosce subito.

Ho raccolto alcune di queste poesie e qualche consiglio su come dedicarle nell’articolo sulle poesie d’amore.

Dalla nostalgia al colore

C’è un’ultima cosa che l’emigrazione mi ha dato: il bisogno di colore. Il Giura degli anni Sessanta era bianco e grigio per mesi interi. Forse è anche per questo che, quando ho iniziato a dipingere, i miei quadri si sono riempiti di blu, verdi, rossi, rosa. Come se la luce della Sicilia volesse uscire dalle mani. Ne parlo in Dipinti astratti e poesia: quando il colore diventa parola, e puoi vedere i quadri nella pagina Dipinti.

Domande frequenti sull’emigrazione italiana in Svizzera

Quando è iniziata la grande emigrazione italiana verso la Svizzera?

Gli italiani emigravano in Svizzera già nell’Ottocento, ma il grande flusso è iniziato dopo la Seconda guerra mondiale, con l’accordo sull’emigrazione firmato tra Italia e Svizzera nel 1948, ed è proseguito fino agli anni Settanta.

Che cos’era lo statuto dello stagionale?

Era un permesso di lavoro limitato a pochi mesi all’anno, che obbligava il lavoratore a lasciare la Svizzera a fine stagione e non gli permetteva di portare con sé la famiglia. È stato superato con l’accordo sulla libera circolazione entrato in vigore nel 2002.

Da quali regioni italiane partivano gli emigrati verso la Svizzera?

All’inizio soprattutto dal Nord, come Lombardia, Veneto e Friuli; dagli anni Sessanta sempre di più dal Sud, in particolare da Sicilia, Calabria, Puglia e Campania.

Perché molti italiani si sono trasferiti in Ticino?

Il Ticino è l’unico cantone svizzero di sola lingua italiana: per molti emigrati, soprattutto dopo anni nella Svizzera tedesca o francese, rappresentava la possibilità di vivere in Svizzera senza rinunciare alla propria lingua.

Quali poesie parlano dell’emigrazione?

Molti classici italiani parlano di esilio e lontananza, come i versi di Dante sul “pane altrui” (Paradiso XVII) e il sonetto “A Zacinto” di Foscolo. Tra i contemporanei, anche autori emigrati come Alfio Vox raccontano la lontananza attraverso temi come la solitudine, l’attesa e la speranza.

Per finire: la valigia che non si chiude mai

Si dice che chi emigra non disfa mai del tutto la valigia. Io dopo più di sessant’anni in Svizzera l’ho disfatta, ma ho tenuto da parte un piccolo angolo: dentro ci sono la pietra nera di Randazzo, il francese del Giura, la luce di Lugano e tutte le poesie che ho scritto per tenere insieme questi pezzi.

Se questa storia ti ha ricordato qualcuno, condividila con lui o con lei. E se vuoi raccontarmi la tua, la pagina Contatti è sempre aperta.

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